Bilim insanları, dinozorların yok olmasından sonraki dönemde Yeni Zelanda sularında insan boyutunda penguenlerin keyif yaptığını ortaya çıkardı.
Antik deniz ve kara canlılarına ait fosillerin yanına, şimdi de “dev penguenler” eklendi. Crossvallia waiparensis olarak adlandırılan tür, yaklaşık 1.6 metre boya ve 80 kilogram kiloya ulaşıyordu. Dev penguenler, 66 ile 56 milyon yıl öncesinde Yeni Zelanda’nın ferah sularında sürüler halinde deniz canlılarını avlayarak ve yüzerek hayatın tadına varıyordu (İnsan-penguen boyut karşılaştırma animasyonu için tıklayın).
Her ne kadar şaşırtıcı olsa da, Yeni Zelanda’nın antik penguenleri bugüne dek keşfedilen en dev tür değil. 37 milyon yıl önce yaşamış olan Palaeeudyptes klekowskii, tam 2 metre boya ve 115 kilo ağırlığa ulaşıyordu.
Yeni dev penguen türünü ortaya çıkaran bacak fosili, paleontolog ve araştırmacı Leigh Love tarafından Canterbury bölgesindeki Waipara kasabasında bulundu. Fosil bakımından son derece zengin olan bölgede geçmişte en büyük papağan, dev bir kartal, dev bir yarasa ve dev devekuşu fosili keşfedilmişti.
Günümüzün dev pengueni, imparator penguen (Aptenodytes forsteri), C. waiparensis ile karşılaştırıldığın bir karides boyutunda kalıyor. C. waiparensis’in uzaktan akrabası olan imparatorların boyu 0.9 ile 1.2 metre arasında değişiyor. C. waiparensis’in en yakın akrabası, yine Paleosen döneminde ama Antarktika’da yaşamış olan Crossvallia unienwilla. Araştırmacılar, Antarktika ile Yeni Zelanda’nın Paleosen Dönemi’nde birleşik olduğunun altını çizdi.
Araştırmada yer alan Canterbury Doğal Tarih Müzesi’nden Paul Scofield, “Crossvallia hayatta olduğu dönemde Antarktika ormanlarla kaplıydı ve Yeni Zelanda’da da sıcak iklim hakimdi” bilgisini verdi.
Neden ve nasıl küçüldüler?
Crossvallia penguenlerinin bacak fosilleri, antik penguenlerin modern versiyonları kadar çok yürümediği ve hatta ayakta durmak konusunda çok başarılı olmadıklarına işaret etti.
Araştırmada yer alan Vanesa De Pietri, C. waiparensis ve diğer dev pengunlerin keşfinin “dinozorların yok olmasına rastlayan 66 milyon yıl öncesindeki dönemin ardına rastladığını” belirtti.
C. waiparensis üzerindeki araştırmayı yorumlayan Connecticut Bruce Müzesi küratörü Daniel Ksepka, penguenlerin boyutsal özelliklerine değindi:
“Penguenlerin boyutu arttıkça vücut ısılarını korumak daha kolay oluyordu ve bu onlar için çok önemliydi. Isı muhafazası sayesinde daha derine daha uzun süreler dalabiliyorlardı… Büyük cüsse aynı zamanda av opsiyonlarını artırıyor ve avcılara karşı savunmayı güçlendiriyordu.”
Peki penguenler nasıl oldu da giderek küçüldü? Ksepka, paleontologların halen bu sorunun cevabını aradığını ancak akla gelen ilk faktörün okyanuslardaki fok ve yüzgeç ayaklı canlıların sayılarındaki artış olduğunu belirtti. “Penguenler ile sadece avcı değil ama yaşam alanı için mücadele eden rakipler olarak belirdiler ve yavrulama alanları daralmaya başladı.”
C. waiparensis hakkındaki araştırma 12 Ağustos tarihinde Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology dergisinde yayınlandı.
