Plüton kaşifi New Horizons, yeni yılın ilk saatlerinde katalog ismi 2014 MU69, takma adı ise Ultima Thule olan gök cisminin yanından saatte 52,000 km hızla geçti. Ultima Thule’a 3,500 km sokulan New Horizons, Dünya’dan tam 6 milyar km ötede kalan gök cismine ait detaylı görüntüler elde etti ve tarihi bir başarıya imza attı.
New Horizons yakın geçişi esnasında Ultima Thule’un şekli ve dönüşünü gösteren birçok fotoğraf çekti. Aşağıda yer alan hızlandırılmış video, uzay aracının yedi saat süresince çektiği 13 kareden oluşturuldu. Videodaki ilk kare Ultima Thule’dan 499,000 km mesafeden; son kare ise 27,500 km mesafeden elde edildi:
Görüntüleri işleyen Johns Hopkins Üniversitesi Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’ndan yapılan açıklamada, “Ultima Thule’un kendi eksenindeki dönüş süresi 16 saat. Bu yüzden görüntüler yarım bir dönüşü gösteriyor” denildi. Açıklamada, “elde edilen görüntüler ile Ultima Thule’un üç boyutlu görüntüsü oluşturularak yapısı ve kökenlerinin araştırılacağı” ifade edildi.
New Horizons bilim ekibi, yukarıdaki videoya ek olarak aşağıdaki görüntüyü de yayımladı. Aynı fotoğrafların en büyük karenin boyutlarında kullanıldığı videoda, Ultime Thule’un dönüşü daha detaylı görünüyor:
Bu görüntüler çok tatmin edici olmayabilir. Ancak New Horizons’ın Dünya’ya iki yıl sürecek veri aktarımları sonucunda çok daha net ve heyecan verici görüntüler ile karşılaşacağız. Uzay aracının Plüton geçişine ait veri aktarımı bir yıl sürmüştü.
“Firavun’un mezarına girmek gibi”
Kuiper Kuşağı, 4,5 milyar yıl öncesinden kalan donmuş enkazların toplandığı karanlık ve bir o kadar sır ile dolu bir alanı temsil ediyor. Güneş ışınları burada Dolunay’dan Dünya’ya yansıyan ışınlar kadar cılız kalıyor.
Plüton ile Kuiper Kuşağı’nın kapısından geçmiştik. 2014 MU69 ile milyarlarca yıldır Güneş’ten uzak kalan bir gök cismine ilk kez yakından baktık. Birçok Kuiper Kuşağı nesnesi gibi 2014 MU69 da bir zamanlar Güneş’in etrafında dönen bir kuyrukluyıldız olabilirdi.
New Horizons ekibinde yer alan Jeff Moore, “Kuyrukluyıldızların Güneş tarafından fırlatıldığını, çatladığını ve parçalandıklarını unutmamalıyız… Bu cisimler Kuiper Kuşağı’nın fazlasıyla hasar görmüş örnekleri” ifadesini kullandı.
2014 MU69, milyarlarca yıl ötesine uzanan hikayesi ile Güneş Sistemi’nin ilk zamanlarına ve Dünya’nın nasıl oluştuğuna dair bilgiler sunabilir. Tarihi keşfin henüz ikinci gününde (2 Ocak), New Horizons ekibinin başında yer alan Alan Stern, “2014 MU69’un zamanla bir araya gelen iki parçadan oluştuğunu anladıklarını” söyledi.
2014 MU69, gezegenlerin oluşumu ve kuyrukluyıldızların parçalandıktan sonra başlarına ne geldiği hakkında birçok bilgi sunabilir. Stern, yapılan keşfin “sanki bir Firavun’un mezarının içine girmek ve 1,000 yıl önceki yaşama göz atmaya benzediğini” söyledi.
Radyo sinyalleri Dünya’ya ışık hızıyla ulaşan New Horizons, bulunduğu mesasafeden 2014 MU69’a ait tüm verileri yaklaşık 20 ay içinde göndermiş olacak.
